Con la llegada del Windows Media Center 2005, el tema del “Home Theater PC” ha recibido bastante cobertura recientemente. La idea de Microsoft es la convergencia entre el centro de entretenimiento del hogar (el “home theater”) con la computadora personal, que ya de por sí se ha convertido en uno de los lugares principales para el almacenaje de contenido digital (MP3, fotos, vídeos caseros, etc.). La meta es tener todo este contenido digital disponible desde un sólo sitio, y qué mejor lugar que el “family room” de la casa.

Sin embargo, lo que muchos no conocen es que Microsoft no inventó este concepto (inserte su comentario sarcástico aquí) y mucho antes de Media Center ya existían programas para realizar estas funciones, efectivamente convirtiendo la PC en un centro de entretenimiento capaz de existir fuera de la oficina.

Las características principales de un Home Theater PC (HTPC) son las siguientes:

• Habilidad para presentar y tocar librerías de música digital (MP3, WMA o cualquiera de los demás formatos)
• Habilidad para presentar librerías de fotos digitales
• Habilidad para tocar DVD’s
• Habilidad para tocar vídeos digitales. Estos son vídeos caseros tomados con una cámara digital o copias comprimidas (”Rips”) de películas DVD.
• Jugar juegos de computadora en la pantalla grande del televisor
• Habilidad para ver televisión y grabar programas de televisión en formato digital, con una guía de programación integrada. También se puede pausar y hacer “rewind” a la televisión en vivo.
• Como el propósito es ver todo este contenido en un televisor y sentado en un sofá, la interfaz para accesarlo debe ser visible desde lejos. A esto le llaman la “interfaz de 10 pies”. Además todo debe poder ser controlado fácilmente con un control remoto regular.

Desde hace más de un año construí una HTPC que realiza estas funciones y, luego de varias iteraciones, he llegado a tener un sistema que hace todo esto y más. A continuación presento los detalles.

Sistema Base

Al escoger el sistema base para una HTPC, las consideraciones deben ser tamaño, funcionalidad y estética. A nadie le gustaría tener una caja de PC gigante color crema al lado de ese nuevo home theater tan compacto y bonito. Afortunadamente muchos manufactureros de PCs se han dado cuenta de esto y han lanzado productos con estos fines. En mi caso yo escogí el XPC de Shuttle, un sistema “barebones” que incluye la caja y el motherboard, y uno se encarga de añadirle CPU, memoria, disco duro y CD. Aquí hay algunas fotos:

Vista de frente. Noten que el sistema es bien pequeño, con capacidad para una unidad de CD y otro espacio tamaño floppy. Los conectores en la parte de abajo son (de izquierda a derecha): salida óptica, micrófono, audífono, dos USB 2.0 y firewire.

Vista de atrás. El motherboard de este sistema es especial e incluye los siguientes conectores: doble VGA (para dos monitores), salida S-Video, puerto serial, dos firewire, ethernet, dos USB 2.0, mouse, teclado y salidas análogas de audio (tres salidas stereo equivalen a 6 canales para sonido 5.1). En la parte derecha hay espacio para añadir una tarjeta PCI y una trajeta AGP. Estas fotos son de la máquina como viene de fábrica; en mi caso yo le añadí una tarjeta de vídeo en el AGP y la tarjeta de televisión en el PCI.

Las especificaciones finales de la PC son las siguientes:

• CPU: AMD Athlon XP 2300+ overclocked a 2800+
• RAM: 1GB DDR PC2700 (la memoria es especial para máquinas overclocked)
• Hard Drive: IDE 300 GB 7200 RPM
• Vídeo: Nvidia GeForce 6600 256 RAM/TV-Out en el puerto AGP (la PC incluye vídeo integrado pero le añadí esta tarjeta aparte para mejores gráficas en los juegos)
• Audio: Realtek ALC650 6 canales (dolby digital 5.1) integrado en el motherboard (incluye salida de audio análoga y óptica)
• LAN: Tarjeta de LAN 10/100 integrada en el motherboard, conectado a la red de la casa con cable ethernet que va de un cuarto a otro.
• Otros Puertos: 4X USB 2.0, 3 Firewire
• Power Supply: 300 W (la máquina incluye un power supply de 200W pero para la tarjeta de vídeo GeForce 6600 es necesario un power supply de mayor capacidad)
• Sistema Operativo: Windows XP Media Center Edition 2005

Una máquina HTPC no necesita tener especificaciones como éstas. Una PC más lenta sirve perfectamente, pero para jugar los últimos juegos es recomendable tener una con capacidades similares a estas.

La PC montada en el Home Theater de mi casa:

• La imagen va de la salida s-video de la PC a la entrada s-video del televisor.
• La conectividad al network se hace con cable ethernet (100Mbps) que va de una habitación a otra (donde está el LAN switch de la casa).
• La PC no tiene keyboard ni mouse, si necesito hacer alguna configuración lo hago desde otra computadora en la red usando Remote Desktop Connection.
• El sonido va de la salida óptica de la PC a la entrada óptica del receiver. El motherboard de esta PC utiliza el chipset nforce2 de Nvidia, que tiene la capacidad de encodificar Dolby Digital 5.1 en tiempo real. El sonido se le envía digitalmente al receiver y el receiver se encarga de decodificarlo y enviarlo a las 6 bocinas del sistema. Esto es impresionante especialmente en los juegos de computadora tridimensionales como Doom 3, Unreal Tournament 2004 y Half Life 2, donde el sonido también es tridimensional (por ejemplo, un enemigo que está detrás de tí se escuchará por las bocinas de atrás).

Televisión en la PC

Para ver televisión en el sistema es necesario tener una tarjeta “TV Tuner”. Estas tarjetas permiten convertir la computadora en un televisor “cable ready”, además de permitir capturar programas de televisión al disco duro como archivos de vídeo. Mi HTPC tiene una tarjeta PVR-250 de Hauppauge. La ventaja de esta tarjeta es que incluye un codificador MPEG2 en hardware, lo que permite capturar y codificar vídeo MPEG2 (el formato DVD) en tiempo real sin necesidad de utilizar el CPU de la máquina. De esta forma se puede grabar un programa de televisión en formato DVD mientras la máquina está libre para hacer otras cosas (ver un programa previamente grabado o jugar juegos).

La tarjeta WinTV PVR-250 con encodificación MPEG2 en hardware. La entrada que se ve en la parte de atrás en una de CableTV coaxial.

Esta tarjeta tiene un tuner de 125 canales, y el cable TV coaxial que viene de la compañía de cable se puede conectar directamente a ella. El problema de hacerlo de esta forma es que solamente se pueden recibir los canales de cable análogo, y mi compañía de cable ofrece muchos canales en formato de cable digital, incluyendo todos los canales de películas como HBO y Showtime. Como estos canales digitales requieren el convertidor que provee la compañia, hay que hacer una conexión algo diferente, como se muestra a continuación:

En este caso la caja de cable digital se conecta a las entrada de s-video y audio de la tarjeta TV Tuner; de esta forma, la tarjeta captura vídeo del canal al que esté sintonizada la caja de cable. La computadora, por supuesto, tiene que poder controlar la caja de cable, y para esto usamos un receptor/emisor infrarojo que Microsoft provee específicamente para las computadoras Media Center. Este dispositivo se conecta a un puerto USB de la computadora y es capaz de enviarle comandos a la caja de cable para que cambie de canal. Esto se hace con un cable especial llamado un IR-Blaster (incluído), que no es otra cosa que un cable sencillo con una bombilla LED en la punta. El emisor infrarojo es capaz de emular el control remoto de la caja de cable enviando las señales infrarojas a través del IR Blaster.

Control Remoto

Como mencioné anteriormente, una HTPC funciona mejor cuando se todo se puede controlar con un control remoto común y corriente. Para que la computadora acepte comandos del control remoto es necesario un receptor infrarojo. El receptor/emisor infrarojo que mencioné en la sección anterior sirve un doble propósito, ya que también es capaz de recibir comandos infrarojos de un control remoto común y pasárselos a la computadora. Este receptor viene con un control remoto especial para computadoras media center:

Este control remoto está listo para trabajar con Media Center, y no requiere de programación especial. Sin embargo, yo no lo uso ya que tengo un control remoto universal que utilizo para todas las funciones del Home Theater, incluyendo el televisor y el receiver:

Este es el Sony RM-VL900. Muchos controles universales requieren la entrada de una clave especial que les permite controlar componentes de un cierto fabricante. El problema es que una vez que se programa el control, los botones vienen pre-asignados por el fabricante del remoto y éstos no se pueden cambiar. Este control remoto de Sony permite cambiar todos y cada uno de sus botones para que hagan lo que uno quiera. Además, este remoto puede aprender comando de otro control remoto, que fue lo que hice con el remoto de Microsoft.

Con este control remoto puedo controlar la PC, el Televisor y el Home Theater. Inclusive puedes controlar un aire acondicionado o un abanico de techo (si reciben comandos de un control remoto infrarojo).

Software

Para realizar todas las tareas de una HTPC hace falta el software. Aquí es donde entra el Windows Media Center 2005, que es una versión del sistema operativo Windows XP con capacidades de HTPC integradas. En ocasiones anteriores utilicé otros programas como Showshifter, Meedio y BeyondTV, y de todos estos softwares Media Center provee la interfaz y la experiencia más limpia y fácil de usar.

Pantalla Principal: De aquí se pueden accesar todas las áreas de la HTPC. Noten que la interfaz es colorida y las letras son bastante grandes para que se puedan ver desde lejos y en un televisor regular. La navegación es bien sencilla para que se pueda controlar fácilmente con las teclas de un control remoto regular.

De todas las funciones de una HTPC la más novel es la de ver y grabar televisión digitalmente. Este concepto ya se había visto en máquinas especializadas como el Tivo, y era cuestión de tiempo para que se crearan softwares con las mismas capacidades en la PC (después de todo, el Tivo tiene básicamente la misma arquitectura de una PC). A continuación las funciones principales de televisión:

Guía interactiva de televisión: Esta guía tiene todos los canales y la programación de tu proveedor de CableTV o satélite. Media Center se conecta por Internet todos los días para descargar la programación. El programa siempre contiene la programación de las próximas dos semanas. A diferencia de Tivo y otros servicios similares, las descargas de programación son gratis de por vida (Tivo requiere un pago mensual por este servicio).

Grabando Programas: Al seleccionar un programa, Media Center presenta las siguientes opciones:

• Grabar: Graba este episodio solamente.
• Grabar serie: Media Center graba todos los capítulos de esta serie cada vez que salgan al aire usando los parámetros preconfigurados en el sistema.
• Grabación Avanzada: Aquí Media Center te da una serie de alternativas para grabar: grabar sólo episodios nuevos o todos (la guía interactiva sabe cuando un episodio es repetido o nuevo), grabar de cualquier canal o sólo uno, grabar a cualquier hora o sólo una en específico, y otros.

Búsqueda por título de programa. Puedes hacer búsquedas de los programas que quieres grabar por título o por categorías. Para entrar texto desde tu control remoto utilizas las teclas numéricas, igual que cuando escribes mensajes de texto en un celular.

Búsqueda por palabra clave: En este caso busqué por “Julia Roberts” y aparece una lista de programas (o películas) donde aparece Julia Roberts. La búsqueda por palabra clave mira toda la información de un programa incluyendo descripción, género, actores, director, etc.

Viendo un programa grabado/televisión en vivo: Media Center permite ver televisión en vivo. La ventaja de ver televisión de este modo es que le puedes dar pausa y rewind a un programa en vivo. Esto es posible ya que Media Center graba el programa en un “buffer” en tiempo real mientras uno lo está viendo. El control remoto tiene un botón que te permite saltar 30 segundos hacia adelante, para brincar fácilmente los anuncios.

My Pictures: En esta sección se pueden ver colecciones de fotos digitales que están guardadas en la computadora. En mi caso las fotos residen en otra PC de la casa y Media Center las busca a través del network.

Slideshow: Las fotos se pueden ver una a una o como un slideshow que corre automáticamente.

My Movies/My Videos: Desde aquí se pueden accesar archivos de vídeos digitales guardados en la computadora. Esto es ideal para vídeos caseros, películas y series de televisión que he bajado de Internet. En mi caso estos archivos también residen en otra PC de mi casa y son accesados a través del network. El plugin My Movies también te permite bajar información de la película, carátula y biografías de los actores.

Tocando un vídeo: Los vídeos, que varían en resolución desde DVD hasta High Definition, tocan sin problemas ni interrupciones a través de la red casera, una red ethernet 100 Mbps. También tocan bien sobre una conexión inalámbrica G.

My Music: Esta sección se utiliza para buscar y tocar música digital guardada en la computadora. Nuevamente, toda mi colección de MP3’s está guardada en otra máquina y Media Center la busca a través del network. Meedio permite mirar por álbum (como se presenta en la imagen), por artista, género musical y mucho más.

Jukebox: Aquí pueden ver el módulo de música en formato “jukebox”, que presenta los álbumes como si fuera una vellonera.

My Weather: Media Center tiene la capacidad de utilizar programas adicionales (llamados “plugins”) que añaden funcionalidad extra. Este plugin llamado “My Weather” presenta el estado del tiempo actual, además de otras cosas como fotos de satélite. La información se baja del Internet en tiempo real.

Radio: Si la tarjeta TV Tuner adicionalmente tiene funcionalidad de Radio Tuner, Media Center te permite escuchar la radio (y darle rewind y pausa, igual que la televisión).

DVD: Por supuesto, Media Center también te permite ver DVD’s si tienes un DVD-ROM en la computadora. También puedes ver DVD’s que has copiado a un disco duro en la PC o en la red local (copiando el directorio “VIDEO_TS” del DVD a un disco duro).

Online Spotlight: Si tienes banda ancha, Media Center también ofrece contenido multimedia que viene directo de la Internet. Por ejemplo, puedes ver vídeos crudos de la agencia noticiosa Reuters, vídeos musicales de MTV, y otras cosas. Esto es el inicio de lo que en algún momento se conocerá como Televisión por Internet.

La HTPC como Parte de la Red Casera

Tener la HTPC conectada a la red casera ofrece ciertas ventajas. Una de las más interesantes es que a cualquier otra PC con Media Center conectada a la red puede accesar toda la librería digital (programas de TV grabados, música, películas, etc.) usando la misma “interfaz de 10 pies”. Inclusive Media Center es capaz de hacer “streaming” de televisión en vivo a cualquiera de estas computadoras, efectivamente convirtiéndolas en televisores remotos. Este concepto de “televisión a través de la red IP casera” es una de esas cosas que uno no cree que funcionarán muy bien hasta que no las ve en acción, pero funciona excelentemente.

Además se pueden comprar “media extenders“, que son cajas pequeñas que puedes poner al lado de un televisor. Estas cajas permiten tener la interfaz completa de Media Center sin la necesidad de comprar una PC. El extender se comunica por la red casera hasta el “servidor” (una PC media center) y busca la televisión, música, fotos y vídeos de allí. Por ejemplo, el Xbox 360 viene con toda la funcionalidad de Media Center Extender.

La red casera completa. Vea una versión mayor en formato PDF.

Noten aquí que la HTPC y (su caja de cable) se conecta por salida de audio óptico al Home Theater y con s-video al televisor. El control remoto Sony funciona para controlar el home theater, el televisor y la HTPC a través del receptor/emisor infrarojo del Media Center. La HTPC se conecta hasta la siguiente habitación (usada como oficina casera) por cable ethernet hasta el conmutador principal (router).

A este router también se conecta una PC AMD 64 que almacena la librería de música y vídeos. Esta PC también corre Media Center, así que de aquí se puede accesar toda la librería digital (que se encuentra en esta misma PC), y se pueden ver programas de televisión grabados o en vivo (conectándose por la red a la HTPC).

El router es también un punto de acceso inalámbrico para darle acceso a las laptops de la casa. Por último, también tengo conectada una Mac Mini, la cual últimamente utilizo más que la PC. Es excelente para la creación de audio y vídeo. La mini y la PC comparten el teclado, ratón y el monitor por medio de un switch KVM.

Tareas Adicionales

Estos softwares tienen la capacidad de realizar otras tareas interesantes, pero que yo no he implementado en mi proyecto:

• Automatización del Hogar: Media Center tiene la capacidad de servir como un centro de automatización del hogar (”Home Automation”). Esto incluye la capacidad para prender y apagar luces y enseres a ciertas horas del día o desde el home theater, caller id telefónico desde el home theater, y monitoreo de seguridad (cámaras de vídeo, detectores de movimiento) desde el home theater. Pueden ver más información sobre esta funcionalidad en la página de Homeseer.
• Múltiples TV Tuners: BeyondTV tiene la capacidad de reconocer múltiples tarjetas “TV Tuner” instaladas en la misma PC y utilizarlas a la vez. Con esto se puede grabar múltiple programas a la misma hora. Hauppauge también ofrece una tarjeta WinTV PVR que tiene dos TV Tuners en una sola tarjeta PCI.
• High Definition TV: Ya están empezando a salir al mercado tarjetas para capturar TV en alta definición, pero todavía hay limitaciones. Seguiremos informando pronto sobre este aspecto.

Conclusión

Después de pasar por diferentes configuraciones y softwares para HTPC’s, he logrado llegar a una solución que se ve y funciona muy bien, y no requiere mantenimiento constante. La HTPC, y especialmente las capacidades de televisión, se han vuelto parte de la vida diaria aquí en casa (la capacidad de brincar los anuncios con un botón nos ha hecho perder la tolerancia a los comerciales). Además el sistema es muy elegante, fácil de usar y pasa el llamado “girlfriend/wife/mom test”, que significa que es suficientemente sencillo de usar como para que la novia/esposa/mamá lo use sin quejarse de que es muy “techie”.

Última Actualización: 9 de enero 2006

Nota: Puede ver una versión antigua de este artículo. He dejado ese artículo como referencia para aquellos que quieren ver cómo tenía montado el HTPC antes de usar Windows Media Center.